La mise en place d’une oxygénothérapie de longue durée sous entend une prise en charge médicale optimale de la maladie respiratoire, tant sur le plan diagnostic (bilan pneumologique) que thérapeutique.

Ainsi, pour un patient atteint d’une BPCO par exemple : broncho-dilatateurs, anti-inflammatoires, sevrage tabagique, prise en charge diététique, kinésithérapie et rééducation à l’effort, seront le plus souvent nécessaires avant la mise en place du traitement par oxygène.

L’indication de la mise en place d' oxygéne à domicile ou oxygénothérapie de longue durée obéit à des critères médicaux précis : elle repose sur deux éléments fondamentaux : une hypoxie sévère, c’est-à-dire une PaO2 inférieure à 55 mmHg constatée à plusieurs reprises, chez un patient en état stable.

  

La décision de l’OLD peut être élargie à des situations précises :
 
Hypoxie nocturne (au cours du sommeil).
 
Hypoxie ou désaturation à l’effort.
 
Polyglobulie : le corps fabrique trop de globules rouges, ce qui peut entraîner la formation de caillots de sang, potentiellement dangereux quand ils vont boucher les vaisseaux du cerveau. La polyglobulie peut être favorisée par l'insuffisance respiratoire chronique.
  
 
Cœur pulmonaire chronique : l’hypoxie entraîne un rétrécissement du diamètre de l’artère pulmonaire, génant le travail de pompe du cœur droit. Au bout de quelque temps, la pompe cardiaque se fatigue et son débit diminue, entraînant une insuffisance cardiaque droite. On parle alors de cœur pulmonaire chronique. Un électrocardiogramme (ECG) et surtout une échographie cardiaque, permettent de diagnostiquer précocement cette complication et de suivre son évolution.
  

Quelques notions de physique à propos de l’oxygène

L’oxygène à l’état gazeux représente environ 21% de l’air qui nous entoure, au niveau de la mer. En altitude la fraction d'oxygène dans l'air inspiré diminue. Un insuffisant respiratoire peut se sentir plus essoufflé en altitude et doit, avant d'aller en montagne ou de prendre l'avion, en parler avec son pneumologue.

L'oxygène peut être comprimé et refroidi. A -182°C, il passe de l'état gazeux à l'état liquide. Cette propriété est utilisée pour stocker l'oxygène liquide dans des reservoirs isolants. La mise à disposition à domicile de cuves remplies d'oxygène liquide permet de délivrer des quantité considérables d'oxygène gazeux : 1 litre d'O2 liquide peut se transformer en 840 litres de gazeux à température ambiante.

Le principe de l'extracteur est différent : un compresseur fonctionnant sur l'électricité extrait l'oxygène de l'air de la pièce et restitue un air enrichi en oxygène. Pour 1 litre/minute, la fraction en oxygène de l'air inspiré est de 24%, pour 2 l/mn elle est de 27% et pour un débit de 3 l/mn, elle est de 30%.

La bouteille d'oxygène gazeux est simple à remplir et à utiliser, mais elle contient, par définition, des quantités de gaz très limitées.

L’oxygénothérapie à domicile (OLD) utilise ces propriétés de l’oxygène avec différents dispositifs médicaux : extracteur, oxygène liquide et oxygène gazeux.