Le pharynx (la gorge) débouche sur le larynx puis sur la trachée. Celle-ci passe par le cou puis pénètre dans le thorax et se divise en 2 grosses bronches, l'une à droite, l'autre à gauche appelées bronches souches, comme les souches d'un arbre. Elles sont de gros calibre et se divisent en bronches de plus en plus petites jusqu'aux bronchioles qui communiquent avec les alvéoles pulmonaires.

Chaque bronche souche se divise donc en bronches lobaires qui amènent de l'air vers les 3 lobes de droite (le supérieur, le moyen et l'inférieur) et vers les 2 lobes de gauche (le supérieur et l'inférieur).

Chaque bronche lobaire se divise encore 2 ou 3 fois en bronches segmentaires puis sous-segmentaires, il y a ainsi 18 à 19 divisions jusqu'aux petites bronches ou bronchioles appelées aussi bronches terminales, comme les extrémités des branches d'un arbre. Elles sont en contact les alvéoles pulmonaires, qui sont estimées à environ 3000.