Le Syndrome d'Apnées du Sommeil ou SAS est une maladie fréquente, qui touche environ 5% de la population adulte. Il est caractérisé par des diminutions du flux respiratoire (hypopnées) et des interruptions de la respiration pendant le sommeil (apnées) associés à des efforts thoraciques et abdominaux.

Tout le monde fait jusqu'à 5 apnées par heure de sommeil. Au delà, on parle de syndrome d'apnées du sommeil, qui est considéré comme sévère à partir de 30 apnées par heure.

Une apnée peut durer jusqu'à 60 secondes, ce qui veut dire que vous pouvez vous arrêter de respirer jusqu'à 2 heures pendant votre sommeil.

Les apnées et hypopnées sont causées par une réduction du calibre des voies aériennes supérieures (pharynx). Les tissus mous situés à l’arrière de la gorge s’affaissent et obstruent les voies respiratoires. L’obstruction peut aussi être due à une étroitesse des voies respiratoires, une langue trop volumineuse ou un excès de poids.
Les conséquences de ces arrêts respiratoires sont nombreuses :
 
Mauvaise qualité du sommeil liée à de multiples éveils à cause des efforts thoraco-abdominaux (reprise ventilatoire).
 
Somnolence et fatigue dans la journée.
 
A long terme : conséquences au niveau cardiaque et cérébral.
Apnées du sommeil avec efforts des muscles respiratoires pour reprendre la respiration.
On définit le Syndrome d’Apnées Obstructives du Sommeil (SAOS) par le nombre d’apnées et d’hypopnées présentes par heure d’enregistrement du sommeil du patient : Index d’Apnées et Hypopnées = IAH.

Un traitement est proposé et pris en charge, en France, lorsque l’IAH est supérieur à 30 par heure ou lorsque l’IAH est compris entre 10 et 30 par heure et que le syndrome d’apnées du sommeil est responsable de nombreux éveils nocturnes et d’une somnolence excessive diurne (dans la journée).
Le risque de développer un SAS est associé à différents facteurs :
 
Une surcharge pondérale.
 
Le sexe : 2 fois plus fréquent chez l’homme que chez la femme.
 
Chez la femme : après la ménopause.
 
La consommation de tabac, d’alcool et de médicaments (tranquillisants et somnifères).
 
L'âge.
 
Des caractéristiques anatomiques (rétrognatie ou menton fuyant, grosse langue, malpositions dentaires…).
On décrit une forme particulière et moins fréquente d’apnées et hypopnées, dues à un arrêt momentané de la commande respiratoire provenant du cerveau, elles ne sont donc pas associées à un effort thoracique et abdominal. On les appelle apnées centrales. Elles surviennent, en général, quand il existe une insuffisance cardiaque.
Enfin, il y a très rarement des apnées mixtes qui commencent comme des centrales et se terminent comme des obstructives.